Električni avtomobil je le toliko čist, kot je električna energija, ki jo uporabite za njegovo polnjenje. V Veliki Britaniji še vedno 40,3 odstotka električne energije pridobijo iz fosilnih goriv. Poleg tega 10,6 odstotka električne energije prihaja iz 'termalnih obnovljivih virov', kjer industrijske elektrarne kurijo lesne sekance iz gozdov, večinoma iz ZDA. Tudi ta vrsta energije sprošča velike količine ogljikovega dioksida.

Prava obnovljiva energija – veter, sonce in hidroelektrarne – predstavlja samo 30,4 odstotka proizvodnje električne energije. Države imajo torej pred seboj obsežno nalogo, kako do leta 2035 odstraniti fosilna goriva iz nacionalnega omrežja, saj še zdaleč ni rešen problem nestanovitnosti, tj. kaj storiti, ko sonce ne sije in veter ne piha.

Izbira električnega avtomobila lahko povzroči več izpustov ogljikovega dioksida, kot si mislite. Pri izdelavi električnega avtomobila se običajno sprosti 40 odstotkov več ogljikovih emisij kot pri izdelavi bencinskega ali dizelskega avtomobila. To je posledica redkih kovin, ki sestavljajo baterije vozil in jih je potrebno počasi in v velikih količinah pridobivati.

Analize skušajo oceniti celotne izpuste električnih avtomobilov in ugotoviti, koliko kilometrov morate prevoziti, da lahko električni avtomobil resnično primerjate z bencinskim. Rezultati so odvisni od tega, kako je električna energija proizvedena. Na primer, električni avtomobil z Norveške, kjer 96 odstotkov električne energije prihaja iz obnovljivih virov, potrebuje le 8.400 milj (13.500 kilometrov) vožnje, da se izenači z bencinskim. Toda v ZDA, kjer 60 odstotkov električne energije pridobijo iz fosilnih goriv, se ta številka poveča na 13.500 milj (21.725 kilometrov).

Težave povzroča tudi uporaba redkih kovin, ki sestavljajo baterije v električnih avtomobilih, saj je njihovo rudarjenje povezano s socialnimi in okoljskimi težavami. Na primer, več kot 60 odstotkov kobalta prihaja iz Demokratične republike Kongo, kjer so rudarji, med njimi tudi otroci, izpostavljeni nevarnim razmeram, piše Daily Mail.

Poleg tega se morate zavedati, da električni avtomobili proizvajajo tudi delce PM2.5, ki so povezani z boleznimi srca in ožilja. Kljub regenerativnemu zaviranju pri električnih vozilih zaradi teže proizvajajo več obrabe pnevmatik in s tem več delcev. Prav tako ima teža električnih vozil posledice na stanje cest, saj po študijah avtomobili povzročajo večjo obrabo asfalta.

Zaradi vseh teh dejavnikov postane jasno, da električni avtomobili niso vozila z 'nič emisijami' (ang. 'zero-emission'), kot se jih včasih napačno imenuje. Čeprav imajo potencial za zmanjšanje ogljičnih emisij, pogosto tega ne dosežejo. Do leta 2035, ko bo nakup novega avtomobila pomenil izbiro električnega vozila, ne bo skoraj nobene možnosti, da bodo električni avtomobili dejansko popolnoma brezogljična oblika prevoza.